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    “这范蠡……倒是懂事。”昭明摸着珍珠，眼中放光，“听说海上商路若能成，每年至少能多赚这个数？”他伸出五根手指。

    一旁的盐场管事赔笑：“监官明鉴，何止五万金？若真能通海外，盐价翻倍都不止！而且海外香料、珍宝，在中原都是稀罕物，一转手就是十倍利润。”

    昭明咽了口唾沫：“那……楚王能答应？”

    “所以需要三位监官联名陈情啊！”管事压低声音，“范大夫说了，事成之后，三位监官各得一成‘辛苦费’。昭监官您想想，一成是多少？”

    昭明心算片刻，眼睛瞪圆了：“至少……十万金？”

    “只多不少。”管事谄笑，“而且这只是明面上的。海上贸易，水深得很，暗地里的油水……”

    他没有说下去，但昭明已经懂了。他挣扎着坐起：“去！告诉范大夫，这陈情书，老夫第一个署名！”

    同一时间，城西军营。

    司马青正在校场“检阅”守军操练，但心思全然不在这里。昨夜海狼“偶遇”并“借”给他一百金，暂时解了燃眉之急，但八百金的巨债，依然像山一样压在心头。

    “司马监官，”海狼走过来，递过一袋水，“歇会儿吧。”

    司马青接过水袋，犹豫片刻，低声道：“海将军，昨日……多谢了。”

    “举手之劳。”海狼看似随意道，“其实监官若真缺钱，倒有个正经路子。”

    “什么路子？”

    “海上商路。”海狼压低声音，“范大夫正在筹划，若能成，监官作为推动者，每年可分一成利润。而且……”他凑得更近，“海上贸易需要护卫，监官若能调些楚军旧部来，组建护卫船队，这里面的油水……”

    司马青眼睛亮了。他虽好赌，但毕竟是军旅出身，知道组建船队意味着什么——装备采购、人员调配、航线打点……每一环都能捞钱！

    “范大夫……真愿意让我插手？”

    “范大夫说了，司马监官是景阳将军旧部，懂军事，有人脉，正是护卫船队的最佳人选。”海狼拍拍他的肩，“当然，前提是陈情书得通过。所以……”

    “我懂！”司马青重重点头，“陈情书算我一个！不，我要亲自起草军事护卫部分！”

    午时，猗顿堡书房。

    范蠡听着白先生、海狼的汇报，微微点头。

    “昭明贪财，司马青图利，都在意料之中。”他转向阿哑，“屈由那边呢？”

    阿哑打手势：屈由正在起草陈情书，态度认真，但措辞谨慎，利弊皆陈。

    “谨慎好，谨慎才显真实。”范蠡道，“白先生，你明日出发去齐国，除了见姜姑娘，还有一事：打听清楚田氏内斗的详情，尤其是田恒和田乞各自笼络了哪些人，有什么弱点。”

    “大夫是想……”白先生迟疑。

    “不是想插手，是想自保。”范蠡淡淡道，“齐国若乱，必波及陶邑。早做准备，总好过被动挨打。”

    他顿了顿：“另外，你暗中接触几个齐国海商，试探他们对海上贸易的兴趣。记住，不要透露陶邑的计划，只说是‘私人打听’。”

    “属下明白。”

    白先生退下后，范蠡走到窗边。院中，西施正抱着孩子晒太阳，李婆婆在一旁缝补衣物。阳光洒在她们身上，温暖安宁。

    “范郎，”西施抬头看他，“忙完了？”

    “暂时。”范蠡走出书房，来到院中，接过儿子，“平儿今天乖吗？”

    “乖得很，就是总想抓东西。”西施笑道，“刚才抓了我的头发，抓得紧紧的。”

    范蠡看着儿子胖乎乎的小手，心中涌起柔情。这个孩子，是他和西施生命的延续，也是他必须守护的未来。

    “夷光，”他忽然道，“等海上商路成了，我带你们坐船去看海。”

    “真的？”西施眼睛一亮，“我还没见过海呢。”

    “海很大，比泗水大千倍万倍。”范蠡描述着，“蓝色的，望不到边，有时候平静如镜，有时候波涛汹涌。海上有岛，岛上有奇花异草，有没见过的人，没听过的语言……”

    西施听得入神：“那……危险吗？”

    “危险。”范蠡诚实地点头，“但有我在，会护你们周全。”

    西施靠在他肩上，轻声道：“我不怕危险，只怕和你分开。”

    这话说得平淡，却让范蠡心中一暖。他拥紧妻儿，望向东方。那里是海的方向，是未知的未来，也是可能的出路。

    父亲，您说唯有流动者长生。

    陆地的路，已被各国划定。

    那海的路呢？

    那些波涛之下，会不会有新的天地？

    他不知道。

    但他必须去闯。

    为了陶邑，为了家人，也为了心中那点不肯熄灭的火。
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